Depuis 2023, l’Inde est officiellement le pays le plus peuplé du monde, devant la Chine. Pourtant, une question simple embarrasse encore beaucoup de voyageurs : comment appelle-t-on ses habitants ? Le terme officiel est Indien ou Indienne, avec une majuscule pour le gentilé. Mais la confusion entre Indien, Hindou et Hindi reste fréquente, et elle mérite qu’on s’y arrête sérieusement.
Comment appelle-t-on les habitants de l’Inde ?
Les habitants de l’Inde se nomment les Indiens pour les hommes et les Indiennes pour les femmes. Quand il s’agit du gentilé désignant les citoyens d’un pays, on écrit avec une majuscule : un Indien, une Indienne. En revanche, l’adjectif s’écrit avec une minuscule : un plat indien, une tradition indienne. Cette distinction minuscule/majuscule est fondamentale en français.
Le terme Indien désigne tout citoyen de la République de l’Inde, sans distinction d’appartenance ethnique, religieuse ou linguistique. Ce pays extraordinaire rassemble des cultures et des traditions d’une richesse vertigineuse. La population indienne atteignait 1 296 834 042 habitants en 2018, et depuis 2023, l’Inde dépasse officiellement la Chine en nombre d’habitants.
La diaspora indienne rayonne sur tous les continents. Aux États-Unis, on recensait 2 843 391 Indiens en 2010, une communauté particulièrement dynamique. J’ai moi-même croisé des familles indiennes jusqu’au centre de l’Amérique du Sud, preuve de cette dispersion mondiale captivante.
Étymologiquement, le mot Indien est attesté vers 1265 sous la graphie yndiien. Les noms Indien et Indienne se sont répandus au cours du 20e siècle pour désigner spécifiquement les habitants de l’Inde. Autrefois, ces mêmes habitants étaient désignés par les termes Hindous et Hindoues, un usage aujourd’hui désuet. Conformément aux rectifications de l’orthographe de 1990, il est aussi possible d’écrire indou, indouiste, indouisme, sans h.
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Population en 2018 | 1 296 834 042 habitants |
| Diaspora aux États-Unis (2010) | 2 843 391 Indiens |
| Territoire | Plus de 3 millions de km² |
| Rang PIB nominal mondial | 7e rang |
Indien, Hindou, Hindi : comprendre la différence et la confusion
Trois termes, trois réalités distinctes
Confondre ces trois mots est une erreur classique, même chez des voyageurs aguerris. Le mot Hindou renvoie à la religion hindouiste : il désigne un adepte de l’hindouisme, pas forcément un citoyen indien. Cette religion s’étend à la Malaisie, à l’Indonésie, et même à certains pays d’Afrique. Tous les Indiens ne sont pas hindous : l’Inde compte aussi des musulmans, des chrétiens, des bouddhistes et des sikhs, ce qui en fait l’une des nations les plus religieusement diverses au monde.
Le mot Hindi désigne quant à lui une langue, et non une religion ni une nationalité. Environ 40 pour cent de la population indienne parle le hindi. La Constitution indienne reconnaît officiellement 22 langues, dont le hindi et l’anglais comme langues nationales. Au-delà, plus de 4 000 dialectes existent sans reconnaissance constitutionnelle.
- Indien / Indienne : gentilé désignant les citoyens de la République de l’Inde
- Hindou / Hindoue : adepte de l’hindouisme, indépendamment de la nationalité
- Hindi : langue parlée par environ 40 % des Indiens
L’origine historique d’une confusion tenace
La confusion entre Indien et Hindou plonge ses racines avant le 20e siècle : le terme hindou désignait alors couramment les habitants de l’Inde pour les distinguer des peuples autochtones d’Amérique. Paradoxalement, ces mêmes peuples américains étaient eux aussi appelés Indiens, à cause de Christophe Colomb. En 1492, persuadé d’avoir atteint les Indes orientales, il désigna les populations rencontrées par ce terme. Aujourd’hui, le mot Amérindiens, avec le préfixe Amer pour Amérique, désigne exclusivement ces peuples autochtones, distincts des groupes ethniques et peuples premiers d’autres continents.
| Religion | Présence en Inde |
|---|---|
| Hindouisme | Majorité de la population |
| Islam | notable minorité |
| Christianisme | Présent historiquement |
| Bouddhisme / Sikhisme | Communautés significatives |
- Avant 1947 et la partition avec le Pakistan, la langue commune était appelée l’Hindoustani.
- Entre 2010 et 2023, selon les Nations unies, plus de 415 millions d’Indiens sont sortis de la misère, une réduction historique de la pauvreté saluée mondialement.
La richesse méconnue des langues et cultures indiennes
Derrière le mot Indien se cache une mosaïque humaine que peu de pays égalent. L’Inde a obtenu son indépendance en 1947 après plusieurs siècles de colonisation, spécialement par l’Angleterre. Depuis, la République de l’Inde a bâti une Constitution qui reconnaît 22 langues officielles, signe d’une diversité assumée et protégée. Examiner l’Inde, c’est traverser des dizaines de civilisations en un seul voyage.
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Mais promis, je ne resterais pas que à parler de la Drôme 😉
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Photos à but illustratif et non représentatives