Savez-vous que 345 pharaons nous sont connus par leur nom, régnant sur l’Égypte antique durant plus de trois millénaires, entre 3150 et 30 avant notre ère ? Le terme « pharaon » désigne le roi ou la reine de l’Égypte antique. Au IIIe siècle avant notre ère, Manéthon de Sebennytos classifie cette immense période en 30 dynasties, du premier souverain unifié jusqu’à Nectanébo II. Les égyptologues modernes regroupent ensuite ces dynasties en séquences majeures : l’Ancien Empire, le Moyen Empire et le Nouvel Empire, séparés par des périodes intermédiaires de désorganisation.
Définition et origines du titre pharaonique
Le mot « pharaon » suit un chemin linguistique passionnant. Emprunté au latin chrétien Pharao, lui-même issu du grec ancien Pharaô, puis de l’hébreu biblique par’ōh, il remonte à l’égyptien ancien per-āa, littéralement « grande maison ». Ce terme désignait d’abord le palais royal, avant de désigner par métonymie son occupant.
Lors du couronnement, la titulature sacrée du souverain se construisait autour de cinq noms rituels. Des emblèmes magiques — couronnes, coiffes et sceptres — matérialisaient la puissance royale. Chaque cartouche gravé dans le hiéroglyphe royal enfermait cette identité divine.
La personnalité du pharaon reste complexe : humain et dieu à la fois, il descend de l’Ennéade d’Héliopolis. Vivant, il incarne le dieu faucon Horus sur le trône des vivants. Mort, il devient Osiris, souverain éternel de l’Au-delà. La théologie héliopolitaine en fait le fils de Rê, tandis que le mythe thébain de la théogamie le présente comme fils d’Amon.
| Nom divin | Rôle | Tradition |
|---|---|---|
| Horus | Dieu faucon, roi vivant | Monarchique |
| Osiris | Dieu régénéré, roi des morts | Funéraire |
| Rê | Dieu solaire, père du roi | Héliopolitaine |
| Amon | Dieu thébain, père divin | Thébaine |
Le pharaon au cœur du pouvoir : rôles et fonctions
Prêtre suprême, administrateur principal, chef des armées et premier magistrat : le pharaon concentrait tous les pouvoirs sans séparation. Sa mission première consistait à mettre en œuvre la Maât sur terre — cette harmonie sacrée entre les hommes et les dieux, garantissant justice et prospérité.
Bâtisseur infatigable, il devait construire, restaurer et agrandir les temples, veiller au bien-être du clergé et assurer l’accomplissement correct des rites. Il déléguait l’exercice du culte à un clergé supervisé. Son entourage comprenait courtisans, scribes et conseillers, le vizir occupant le rang le plus élevé.
Les femmes tenaient une grande place dans l’entourage royal. Hatchepsout figura parmi les rares souveraines ayant réellement exercé la charge pharaonique. Le harem regroupait de variées épouses et concubines sous l’autorité de la Grande épouse royale. Ces lieux furent régulièrement agités par des rivalités violentes :
- Téti, assassiné selon la tradition égyptienne
- Amenemhat Ier, victime d’un complot de palais
- Ramsès III, tué dans une conspiration du harem
L’histoire des pharaons à travers les grandes périodes de l’Égypte antique
Des origines à l’Ancien Empire
Vers 3150 avant notre ère, Narmer-Ménès unifie la Haute et la Basse-Égypte depuis Nekhen. Le fondateur légendaire Mény inaugure la Ire dynastie à Memphis. L’Ancien Empire (2700 à 2200 avant notre ère) marque l’apogée des pyramides :
- Pyramide à degrés de Djéser : 62 mètres
- Pyramide rhomboïdale de Snéfrou : 105 mètres
- Pyramide de Khéops à Gizeh : 147 mètres
- Pyramide de Khéphren : 144 mètres
| Période | Dates | Pharaons emblématiques |
|---|---|---|
| Ancien Empire | 2700–2200 av. J.-C. | Djéser, Khéops, Khéphren, Mykérinos |
| Moyen Empire | 2033–1786 av. J.-C. | Amenemhat Ier, Sésostris III |
| Nouvel Empire | 1540–1070 av. J.-C. | Thoutmôsis III, Ramsès II, Ramsès III |
Du Moyen Empire au Nouvel Empire
Après l’effondrement de l’Ancien Empire vers 2200 avant notre ère, Montouhotep II parachève la réunification et ouvre le Moyen Empire. Sous la XIIe dynastie, les Amenemhat et Sésostris portent la littérature et l’administration à leur apogée. Sésostris III verrouille la Nubie par des forteresses stratégiques.
Le Nouvel Empire (1540 à 1070 avant notre ère) représente près de 500 ans de puissance militaire. Thoutmôsis III remporte la bataille de Megiddo, Ramsès II affronte les Hittites à Qadesh. Les temples de Karnak, Louxor et Abou Simbel témoignent de cette grandeur architecturale.
Puis vient le déclin : dynasties libyennes de 945 à 730, pharaons nubiens jusqu’à 656, invasion assyrienne en 671 avant notre ère sous Assarhaddon, puis occupation perse dès 525. Le dernier pharaon d’une Égypte indépendante, Nectanébo II, disparaît en 343 avant notre ère. Ptolémée XV, fils de Jules César et Cléopâtre, ferme définitivement cette lignée.
Les pratiques funéraires des pharaons et leur postérité
Des pyramides aux hypogées
Chaque époque impose ses pratiques funéraires. À l’Ancien et au Moyen Empire, les souverains reposent dans des pyramides. Au Nouvel Empire, ils choisissent de profonds hypogées creusés dans la vallée des Rois à Thèbes. La cachette royale de Deir el-Bahari, découverte en 1881, révèle les momies de nombreux grands pharaons.
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La découverte la plus célèbre reste celle du tombeau de Toutânkhamon, réalisée en 1922 par le Britannique Howard Carter. Plus de 1 000 artéfacts — trônes, chars, statues — remplissaient quatre salles souterraines. La momie reposait dans un sarcophage mesurant 2,74 m sur 1,47 m. Tous ces objets rejoignirent le Musée égyptien du Caire. En 1939-1940 puis 1946, l’égyptologue français Pierre Montet mit au jour le trésor de Tanis, révélant les sépultures inviolées des pharaons tanites.
- Pyramides : Ancien et Moyen Empire
- Hypogées de la vallée des Rois : Nouvel Empire
- Nécropoles dans les temples — Basse Époque
- Petites pyramides à El-Kourrou : XXVe dynastie nubienne
Le pharaon dans l’imaginaire collectif
Hérodote, Diodore et Strabon ont transmis ces récits aux générations suivantes. La figure du pharaon de l’Exode, opposant à Moïse dans la Bible, captive encore. Sans preuve archéologique tangible, cette figure reste fréquemment associée à Ramsès II dans les productions cinématographiques hollywoodiennes. Pourtant, l’égyptologie — née au XIXe siècle — rappelle que la documentation, vieille de 2 000 à 5 000 ans, exige toujours un regard critique face aux certitudes trop rapides.
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